Se graduó en la Universidad de Ciencias Aplicadas en 1985 y allí comenzó sus estudios de doctorado. Al mismo tiempo recibió una beca de cuatro meses para estudiar en la Universidad Tecnológica de Viena. ¿Qué hizo en la capital austriaca hasta que poco después lo convocaron a Viena?
-Salí esperando oler investigación allí. Esto no sucedió físicamente. Pude conseguir un trabajo con láser. Después de regresar a casa, continué mis estudios y experimentos en la Universidad Tecnológica. Después del examen estatal, comencé mis estudios de doctorado y la beca que recibí fue de 4.300 HUF, apenas suficiente para vivir. Estaba trabajando cuando de repente me llamaron desde Viena: Arnold Schmidt, ya nombrado profesor, me ofreció un puesto de asistente. Estuve de acuerdo porque las condiciones de investigación en Viena eran incomparablemente mejores que las de mi país. En física experimental, necesitamos las mejores herramientas posibles para poder realizar investigaciones de primer nivel. En aquel momento Hungría no tenía recursos para adquirir estas herramientas.
-¿Cuándo apareció en tu vida el láser de totosegundos?
– A principios de los años 90 ya existían destacados actores húngaros en este campo, y Csaba Tóth y Győző Farkas fueron de los primeros en predecir la existencia de pulsos de luz de totosegundos. A principios de los años 90 estaba muy satisfecho de poder trabajar con pulsos de láser de femtosegundos en Viena: eran casi tres veces más cortos que con los que comencé a trabajar en Budapest. En aquella época apareció el láser de titanio y rubí, con el que producíamos pulsos láser cortos como ningún otro láser.
Rápidamente llegamos a la vanguardia del mundo, pero después de un tiempo no pudimos avanzar y chocamos contra una pared. Entonces llegó la solución de Budapest: los llamados espejos curvos, diseñados por Robert Szebos y ejecutados por Ferencs Karbat.
Con su ayuda, a finales de 1993 fue posible producir el primer láser de femtosegundo, que constaba únicamente de espejos y un medio activo (amplificación de luz). Esta tecnología se extendió rápidamente en los laboratorios de láser de todo el mundo y dio lugar a la aparición de pulsos de luz que duran sólo unos pocos femtosegundos en poco tiempo. Estos dispositivos, descubiertos y desarrollados en Hungría, no podían faltar hoy en día en ningún laboratorio de femtosegundos moderno del planeta. La noche del 10 de septiembre de 2001 se produjo otro gran avance, al que siguió un despertar al día siguiente, porque ese día terroristas suicidas destruyeron las Torres Gemelas de Nueva York.
«¿Que pasó exactamente?»
– A primera hora de la mañana quedó claro que estábamos produciendo pulsos de láser de attosegundos. Fue una gran sensación, porque logramos lo que nos propusimos hace cinco o seis años.
A menudo nos preguntan: ¿Cuál es el secreto para que una persona alcance o no una meta? Creo que lo principal es si podemos avanzar hacia el objetivo fijado de la forma más coherente posible. Resista la tentación de responder preguntas interesantes que surjan en el camino y que no nos acerquen a la gran meta. Esta tentación ocurre casi todos los días y logramos resistir.
Esta fue la razón por la que ese amanecer se produjo un pulso láser de 650 attosegundos. Llegamos a casa muy cansados y nos acostamos. Al mediodía regresamos y enfrentamos lo sucedido en Estados Unidos. Hemos visto con qué rapidez lo que era el centro de nuestras vidas puede volverse irrelevante. A veces me pregunto ¿qué sentido tiene luchar por un objetivo lejano en un planeta como este? ¿Tiene este planeta siquiera futuro? Esta pregunta también se puede plantear en relación con los acontecimientos actuales en Israel.
“¿Te afecta la política?”
«Sí.» A veces me imagino que si realmente hubiera extraterrestres que pudieran vernos, ¿qué pensarían de los humanos? ¿Cuando ven que a las principales potencias del mundo sólo les importa cómo obstaculizar el desarrollo de la otra parte? ¿Merece una persona vivir mucho tiempo en este planeta? Es poco probable que un observador extraterrestre dé una respuesta positiva a esto.
-¿La política se cuela también en el laboratorio del láser?
– Naturalmente. Hasta hace unos años podía contratar estudiantes chinos sin ningún problema. A principios de este año, un joven chino se me acercó. Cumplió los requisitos en todos los aspectos, pero como resultado del enfrentamiento entre Estados Unidos y China fue sometido a controles de seguridad y escrutinio tan estrictos que hasta el día de hoy no ha dado resultados. No podemos aceptar estudiantes no sólo de China, sino también de otros países que Estados Unidos trata como enemigos.
Jóvenes investigadores talentosos de gran parte del mundo no pueden venir a nosotros debido a la estupidez de la gran política. No pueden hacer lo que yo podía hacer en 1987: podría ir desde Hungría al otro lado del Telón de Acero y trabajar con las últimas herramientas.
Desde 2003 trabaja en el Instituto Max Planck de Óptica Cuántica en Garching y también es profesor en el Departamento de Física Experimental de la Universidad Ludwig Maximilians de Múnich. ¿Por qué abandonó Viena después de 17 años?
– Esto se puede explicar por razones similares a lo que ocurrió cuando me mudé de Budapest a Viena. Munich ofrece a los investigadores un entorno único en Europa y el mundo. Además de las dos universidades más grandes de Alemania, en la ciudad se encuentran ocho institutos de investigación de la Sociedad Max Planck. A unos cientos de metros de nosotros se encuentra el Observatorio Europeo Austral (ESO), uno de los centros de investigación espacial del mundo. Aquí opera el Centro Europeo de Investigación de General Electric. Algunos ejemplos del increíble think tank que se ha creado en Munich. Esta concentración de conocimientos me resultó muy atractiva.
– No estaríamos en Hungría si no fuera por sugerencias sobre hasta qué punto los premios Nobel Katalin Karekó y Ferenc Krausz podrían considerarse húngaros, ya que ambos trabajan en el extranjero desde hace décadas. ¿Cuánto ganó el húngaro el Premio Nobel de Física?
«Es como la bandera húngara, no existe». Hay una ciencia universal. Realmente es posible analizar qué proporción del Premio Nobel le correspondió a Hungría.
Creo que es enorme, porque si los profesores en Hungría, desde la escuela primaria hasta la secundaria y la universidad, no me hubieran inculcado la necesidad de conocimientos, no habría centrado mi interés en esta profesión.
– El bastión de la física láser local es Szeged, donde desde hace años funciona un centro láser que es la envidia del mundo. ¿No es suficiente poder tentador?
– Trabajo donde puedo hacer lo mejor que puedo para la ciencia. Estoy convencido de que actualmente sirvo mejor a los intereses de la ciencia y, por tanto, de mi país, en Alemania. Los recursos y oportunidades de Munich también son beneficiosos para la ciencia local.
– ¿Para qué se pueden utilizar los pulsos láser?
– Primero demostramos que la tecnología funciona. Hace exactamente lo que esperamos que haga. De esto se trató la primera década después del descubrimiento. Luego comenzamos a analizar lo que sucede en los sólidos, las nanoestructuras y las moléculas. La rápida difusión de la nueva técnica de medición se evidencia en el hecho de que el número de referencias a artículos publicados en el campo de los autosegundos alcanzó los cientos en 2001-2002 y ya superó las treinta mil en 2017-2018. A mediados de 2010, nos embarcamos en algo completamente nuevo: la aplicación de tecnología de medición ultrarrápida al diagnóstico médico.
«Quiero ser un aficionado a la televisión. Entusiasta certificado de la cultura pop. Académico de Twitter. Estudiante aficionado».