El espacio es asombrosamente grande. Sólo en nuestra galaxia hay alrededor de 100 mil millones de estrellas, y puede haber billones de galaxias en el universo. ¿Pero sabemos cuántos planetas hay?
Hasta ahora, los astrónomos han descubierto 5.502 planetas orbitando otras estrellas en la Vía Láctea. Agregue los ocho de nuestro sistema solar para un total de 5.510 planetas conocidos, todos en nuestra galaxia. Sin embargo, contar planetas es una tarea difícil y los astrónomos están seguros de que hay muchos planetas que aún no hemos descubierto.
«Aunque actualmente sólo conocemos unos 5.000 planetas, estimamos que en promedio hay alrededor de un planeta por estrella», dijo Mark Poppenchalk, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
«Hay 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, y probablemente alrededor de esa cantidad de planetas. No podemos dar un número exacto».
Popenchalk explicó cómo obtuvieron esta información. Puso un ejemplo de si quisiéramos saber (sin buscar en Internet) cuántas personas viven en una ciudad. Para obtener el número exacto, podemos intentar conocer personas una por una y contarlas, pero esto es absolutamente imposible. Es mucho más fácil hacer una estimación basada en datos como el número de personas que viven en la casa y el número de casas en la ciudad.
Basándose en las observaciones, los astrónomos estiman que cada estrella tiene aproximadamente un planeta. Para descubrir cómo es un sistema estelar típico, miran a nuestros vecinos. Los científicos han utilizado varias técnicas diferentes para buscar exoplanetas, incluido el método de tránsito utilizado por el Telescopio Espacial Kepler y el método de velocidad radial que llevó al descubrimiento de 51 Pegasi b, ganador del Premio Nobel. Tanto a velocidades transitorias como radiales, los investigadores miran la estrella en lugar del planeta, buscando pequeños signos de la presencia del planeta: una disminución en la cantidad de luz estelar cuando el planeta pasa frente a ella o un cambio en la posición de la estrella. El «bamboleo» que provoca el planeta debido a la gravedad.
Sin embargo, todos los planetas descubiertos hasta el momento se encuentran ubicados exclusivamente dentro de la Vía Láctea, concretamente en nuestro entorno. Nadie ha encontrado todavía un exoplaneta, simplemente porque está demasiado distante y es difícil de ver. Sin embargo, una técnica llamada Microlensing ha revelado algunos exoplanetas potenciales.
«En nuestra galaxia, los planetas con microlentes se descubren cuando la gravedad de sus estrellas anfitrionas desvía la luz de estrellas distantes detrás de ellos, y la masa del planeta añade una mayor atenuación a la luz de las lentes», dijo Uni Brand, astrónomo de la Universidad de Kansas. Ciencias vivasa. «Las lentes han sido durante mucho tiempo una herramienta para estudiar galaxias distantes, por lo que tiene sentido que podamos ver débiles señales de lentes planetarias en otras galaxias, pero aún no lo hemos confirmado».
Siguiendo con la analogía de las ciudades de Bubenschalk, mirando más allá de la Vía Láctea, nos preguntamos cuántas personas viven en todas las ciudades de la Tierra. «Si nuestra galaxia contiene alrededor de 100 mil millones de planetas, y hay otros mil millones de galaxias, cada una de las cuales contiene potencialmente esa cantidad de planetas, podemos duplicar esa cantidad y obtener 100 sextillones (unos y 23 ceros, o 100.000.000.000.000.000.000.000) de planetas en el universo». Bubenshalk.
Con un número tan grande de planetas, la gente suele argumentar que debe haber al menos otro planeta con vida en algún lugar del universo. Sin embargo, los astrónomos aún no saben qué tan rara (o común) es la vida y qué condiciones son necesarias para que se forme.
«Tendremos que esperar al menos algunas décadas hasta que la próxima generación de grandes telescopios espaciales enfocados en exoplanetas (como el Observatorio de Mundos Habitables) comience a buscar vida en otras partes de la galaxia», dijo Brand.
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