La nave espacial Cassini-Huygens ha detectado grandes cantidades de metano en géiseres que emergen del escudo de hielo de la luna de Saturno, Encelado. Según los investigadores, es poco probable que solo haya procesos geológicos de fondo, lo que aumenta la probabilidad de vida en el cuerpo celeste.
Los calentadores de agua de Encelado han excitado durante mucho tiempo la imaginación de los científicos y la gente común. Las erupciones prueban la existencia de un vasto océano global ubicado entre el núcleo de roca de la luna y el escudo de hielo de la superficie. La nave espacial Cassini-Huygens sobrevoló los géiseres antes y recogió muestras allí.
En análisis químicos, el dispositivo identificó hidrógeno molecular, dióxido de carbono y metano, lo que indica que los cuerpos celestes están profundamente arraigados en los océanos de la Tierra. chimeneas hidrotermales Pueden funcionar formaciones similares.
Llamó la atención de los expertos, especialmente la cantidad inusualmente alta de metano descubierta en los géiseres.
«Queríamos ver si los microbios como los microbios que se alimentan de la Tierra y producen metano como resultado podrían explicar los hallazgos de Cassini», escribió. en contacto saliente Régis Ferrière, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona, es el autor principal de una publicación en Nature Astronomy. Añadió: si existe metanógeno Los microorganismos en Encelado solo se pueden encontrar mediante el buceo sumergible en el océano bajo el escudo de hielo. Sin embargo, nunca ha habido un ejemplo de tal misión en la historia de la exploración espacial.
Así que Ferrier y sus colegas están tratando de encontrar la fuente de metano extraterrestre de una manera diferente: han creado un nuevo tipo de modelo matemático que combina la geoquímica microbiana y la química ecológica microbiana para analizar los datos de Cassini, en un esfuerzo por averiguar si vive o no. Los procesos no vivos pueden crear gas en la Tierra. la luna.
Con base en los resultados, es muy fácil imaginar que el proceso podría estar relacionado con microorganismos que viven en una chimenea hidrotermal, aunque el factor abiótico (no vivo) no está del todo descartado, este último sería muy diferente al geológico. procesos que experimentamos aquí en la Tierra.
¿Qué leyeron los investigadores de los datos de Cassini?
En nuestro planeta, la actividad hidrotermal se observa cuando el magma cerca de la superficie calienta el agua de mar fría que se filtra por las grietas y fisuras del fondo del océano y sale de cavidades en forma de géiser. El metano se puede formar en nuestra Tierra durante la actividad hidrotermal, pero el proceso es muy lento.
La mayor parte de la producción de metano es realizada por microorganismos, que utilizan hidrógeno hidrotermal como fuente de energía y producen metano a través de la generación de metano utilizando dióxido de carbono.
Usando las simulaciones, los investigadores observaron principalmente si el método acuático producía suficiente hidrógeno para abastecer a una comunidad microbiana más grande y si existía un entorno en el que los organismos se sentirían cómodos. También observaron cómo los organismos potencialmente extraños afectarían su medio ambiente, es decir, cómo afectan los niveles de escape de hidrógeno molecular y metano en los géiseres.
En resumen, no solo pudimos evaluar si las observaciones de Cassini son compatibles con el entorno de vida de la vida, sino que también pudimos hacer predicciones cuantitativas (cuantitativas) sobre qué esperar cuando ocurra la metanogénesis en el fondo del océano de Encelado. » Ferrier explicó.
Existe una alta probabilidad de que haya criaturas vivientes en la luna.
Los resultados indican que los procesos abióticos por sí solos no explican los niveles de metano detectados en los géiseres.
Por otro lado, si se agrega la composición biológica de metano a la fórmula, obtenemos aproximadamente la cantidad exacta de metano que observó Cassini.
“Obviamente, no llegamos a la conclusión de que hubiera vida en el océano de Encelado, pero queríamos saber si las pilas hidrotermales de la luna eran habitables para microorganismos similares a la Tierra. Según los datos de Cassini y nuestros modelos, la situación es » – Munda Ferrier.
Los autores esperan que su estudio proporcione una guía para una mayor interpretación de los datos de Cassini.
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