Aunque no faltan preguntas complejas sobre el universo, a veces es necesario disipar ideas erróneas. Aquí está la respuesta a una pregunta que la gente hace repetidamente en Internet: «Si no hay oxígeno en el espacio, ¿cómo arde el sol?»
Primero, hay muy poco oxígeno molecular en el espacio. Se ha encontrado en forma molecular en algunos lugares, incluida la Nebulosa de Orión, la Nube Rho Oviucci y la Galaxia Markarian 231. Incluso en la Nebulosa de Orión, hay poco de él, y ciertamente esa no es la razón por la cual el Sol está «ardiendo». Porque no quema.
La Tierra es el único lugar de nuestro sistema solar donde sabemos que existe el fuego. De hecho, es el único lugar del universo que incluye estrellas. Donde sabemos con seguridad que existe el fuego.
El sol no es una enorme bola de fuego.
El fuego requiere oxígeno atmosférico libre. Sin él, la combustión simplemente no ocurre, y para una combustión sostenida, los experimentos muestran que se necesita aproximadamente el 16 por ciento del oxígeno de la atmósfera.
A pesar de ser el tercer elemento más abundante en el universo después del helio y el hidrógeno, el oxígeno molecular libre sólo se encuentra en abundancia en la Tierra, donde nuestra atmósfera contiene un 21% de oxígeno.
En términos de número de átomos, el Sol se compone de 91 por ciento de hidrógeno y 8,9 por ciento de helio, y en términos de masa, aproximadamente 70,6 por ciento de hidrógeno y 27,4 por ciento de helio. Estas proporciones no dejan mucho espacio para la presencia de oxígeno, por lo que no es posible mantener el fuego. En cambio, el calor y la luz se crean mediante fusión nuclear.
«La enorme masa del Sol se mantiene unida por la gravedad, lo que crea una enorme presión y temperatura en su núcleo», explica la NASA.
La temperatura en el núcleo es de unos 15 millones de grados Celsius, suficiente para sostener la fusión termonuclear. Es un proceso en el que los átomos se combinan para formar átomos más grandes, liberando una increíble cantidad de energía en el proceso. En el núcleo del Sol, los átomos de hidrógeno se fusionan para formar helio.
Esto produce el calor y la luz del sol. Pero si el sol no arde y el espacio está vacío, ¿cómo sentimos el calor del sol en la Tierra?
Debido a que hay menos partículas con las que interactuar en el vacío casi vacío del espacio, no hay suficiente materia para calentarlo con radiación. El calor percibido en la Tierra no es energía térmica directa del Sol, sino que es el resultado de la interacción de la radiación solar emitida por el Sol (ondas del espectro electromagnético, incluida la luz visible) y las partículas de la Tierra.
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