A partir de las primeras imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en 1994, los expertos analizaron las observaciones de los últimos 30 años y descubrieron que las bandas de nubes alargadas observadas en la atmósfera del planeta desde 2019 se desvanecieron y luego desaparecieron por completo.
Fue sorprendente lo rápido que desaparecían las nubes de Neptuno. De hecho, el número de nubes disminuyó mes a mes.
– explicó Emke de Pater, profesora emérita de la Universidad de California en Berkeley.
Los científicos creen que los cambios periódicos del Sol pueden provocar este fenómeno, lo que sería sorprendente porque Neptuno está a 4.500 millones de kilómetros de la estrella central, treinta veces más que la Tierra. Al ser un planeta distante, sabemos poco sobre Neptuno, pero ya sabemos que en él tienen lugar procesos atmosféricos complejos y dinámicos. Aquí se producen, por ejemplo, los vientos más fuertes del sistema solar, con una velocidad de 2.000 kilómetros por hora.
Por otro lado, el sol parece una bola brillante, pero en realidad es un embravecido océano de plasma que baña el sistema solar con luz ultravioleta, cuya intensidad depende de en qué punto del ciclo solar de 11 años se encuentre. Y esto afecta a todos los planetas, incluso a los más lejanos.
Foto: Emke De Pater, Irandy Chávez, Erin Redwing (UC Berkeley)/Observatorio WM Keck
En el caso de Neptuno, existía una correlación entre el ciclo solar y el número de nubes. La capa de nubes más sorprendente se observó en la atmósfera de Neptuno, compuesta de hidrógeno, helio y metano, después del pico de actividad solar, acompañado de la inversión de los polos magnéticos, y después de eso las nubes desaparecieron gradualmente.
Esto significa que los fuertes rayos ultravioleta del sol son absorbidos y se produce una reacción química. Neptuno parece más brillante en este momento debido a la luz que se refleja en las nubes; el cambio de luz se ha observado antes, pero se desconocen las razones.
El período de investigación abarcó dos ciclos solares y medio. La luz de Neptuno aumentó en 2002, se atenuó en 2007, volvió a brillar en 2015, se oscureció nuevamente en 2020 y las nubes desaparecieron.
Irandi Chávez, estudiante de la Universidad Harvard-Smithsonian, señaló que las nubes no volvieron a su forma anterior en los cuatro años siguientes. Los investigadores estaban observando Neptuno desde el Observatorio Keck en Hawaii en el momento en que se tomaron las últimas imágenes de James Webb, que muestran las primeras nubes que regresan en las esquinas.
En definitiva, no te preocupes: las nubes pronto volverán antes de desaparecer de nuevo.
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