La escarcha cubre el interior de los volcanes en la región de Tharsis en Marte, según descubrió un equipo de investigación internacional de la Universidad de Brown, basándose en imágenes del satélite de investigación ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea. Los científicos calculan que puede haber suficiente agua en la zona para llenar unas 150.000 toneladas, o sesenta piscinas. Este descubrimiento también fue confirmado por los instrumentos del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
La región de Tharsis es una prominente meseta volcánica del tamaño de un continente cerca del ecuador marciano y alberga las montañas volcánicas más grandes no solo del planeta, sino también del sistema solar. El Monte Olimpo tiene 21 kilómetros de altura, dos veces y media la altura del Monte Everest. Los sucesivos volcanes Arsia Mons, Pavonis y Mons Ascarios tienen alturas de 11, 8 y 15 km.
Por otro lado, este descubrimiento es importante porque el agua es una materia prima muy importante para la exploración espacial. Por otro lado, Marte es un planeta muy seco, ya que hasta el momento se ha descubierto la presencia de agua alrededor de los polos y no se considera posible su aparición alrededor de la región ecuatorial.
No pensábamos que fuera probable la formación de heladas porque la fina atmósfera y la luz solar mantienen las temperaturas diurnas relativamente altas en los picos y en la superficie, a diferencia de la Tierra, donde vemos las cimas de los icebergs.
dijo Adomas Valantinas, becario postdoctoral de la Universidad de Brown. Y añadió: «Lo que vemos son restos de un antiguo ciclo atmosférico en el Marte moderno, donde en el pasado llovía e incluso nevaba en estos volcanes».
Para encontrar el hielo, tenían que tener mucha suerte o saber lo que estaban buscando. La realidad estaba entre ambas: según Valentinas, buscaban rastros de agua alrededor del ecuador en imágenes de sondas orbitales y así encontraron los volcanes.
Imagen: Agencia Espacial Europea/Centro Aeroespacial Alemán/Universidad Vu de Berlín (A. Valentinas
Según el estudio, el hielo aparece en la caldera del cráter del volcán a primeras horas de la mañana y se evapora después del amanecer. Forma una fina capa de pelo y aparece en zonas relativamente grandes. Según los investigadores, en estas zonas prevalece un microclima vinculado al ciclo del agua.
El descubrimiento se basa en 30.000 imágenes estéreo en color de la nave espacial europea Mars Express, así como en grabaciones del espectrómetro a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter: años de análisis exhaustivo de imágenes que comenzaron en 2018.
El encuentro entre agua y actividad volcánica es prácticamente una combinación perfecta para la evolución de la vida. El rover Perseverance Mars de la NASA también encontró rocas volcánicas en el cráter Jezero, donde recogió muestras. Sin embargo, la misión de retorno de muestra no se ajustaba al presupuesto, por lo que se pospuso hasta después de 2040 en lugar del 2026 previsto.
(¡Alerta Yorick!, Sitio web space.com)
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