Durante mucho tiempo fue ciencia ficción, pero ahora la energía de fusión se ha convertido en un problema técnico menor.

Cuando hablamos de energía de fusión, ITER (reactor termonuclear experimental internacional) es lo primero que les viene a la mente a muchas personas, con razón. Este gigantesco proyecto se está implementando con la participación de la Unión Europea, China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos, y su objetivo es probar la posibilidad de utilizar la fusión para la producción de energía y la existencia de la energía de fusión. Las plantas podrían convertirse en una realidad en el futuro.

Aunque ITER ya es el proyecto de fusión más conocido, el potencial de la energía de fusión también ha sido reconocido por el sector privado: Fusion Industry Association (FIA) Analítica Según esto, este fue el primer año en que la inversión privada superó el apoyo del gobierno a nivel mundial.

Estos pasos aumentan la confianza en que la energía de fusión pronto se convertirá en una realidad. La tecnología es reconocida, pero quedan muchas preguntas sin respuesta: la principal de ellas es la viabilidad financiera y cómo se puede producir combustible de fusión de forma sencilla, en grandes cantidades y de forma económica. Más del 93 por ciento de los encuestados por la FIA, solo aquellos que trabajan para empresas privadas de fusión, creen que la energía de fusión estará en la red para 2030.

Ha pasado de un problema científico a un problema técnico.

“El proyecto ITER se encuentra actualmente en la fase en la que comenzamos a ensamblar la planta de energía piloto”, dijo Tim Luce, director científico y de operaciones del proyecto, en la conferencia Falling Walls en Berlín. – Ya no estamos hablando sólo de estudio teórico. Reunámoslo en la vida real. El objetivo es finalmente obtener quinientos megavatios de potencia con un aumento de diez veces en la potencia”. Eso significa: quiero hacer 500 megavatios de potencia de fusión a partir de 50 megavatios de potencia de calefacción.

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“En los últimos años también se ha avanzado en experimentos de laboratorio, en el dispositivo de fusión británico JET, por ejemplo, han sido capaces de generar 10 megavatios de potencia de fusión siempre y cuando puedan mantener la operación, lo que nos da cierta confianza en que el la previsibilidad de los dispositivos a gran escala ya está ahí».

En una mesa redonda en Berlín, Tim Loos y Peter Leibinger, Director de Tecnología de TRUMPF, Konstantin Hafner, Director General del Instituto Fraunhofer de Tecnología Láser, y Vinod Philipp, Miembro de la Junta Directiva de Siemens Energy, discuten qué innovaciones últimos años han traído con la energía de fusión, y lo que esperan en el futuro próximo.

“El desarrollo tiene dos caras. Una es la tecnológica, pero el cambio desde el lado del mercado también es importante. Es necesario tratar de conciliar las fuentes de energía del clima con soluciones confiables y energía barata. Con el paso del tiempo, tenemos cada vez más confianza que la solución será una combinación de múltiples energías en el futuro», dijo. Vinod Philip Según los expertos, los desarrollos de los últimos 15 años han llevado al hecho de que la fusión ya no es un problema científico, sino de ingeniería.

Vinod Philip en la conferencia Falling Walls – Foto: Janine Schmitz / photothek.de / Falling Walls

Hay dos formas principales de extraer energía de fusión en el futuro: una lograda con láser y otra con imanes. La fusión magnética es lo que se hará en ITER: aquí, se utiliza un electroimán superconductor para comprimir el plasma en una cámara en forma de rosquilla con el campo magnético, lo que da como resultado la fusión nuclear. En el caso de la fusión láser (más seriamente llamada fusión inercial), se utilizan pulsos de láser ultrafuertes para calentar un campo de sobrecalentador, cuya pared colapsa sobre sí misma y se vuelve momentáneamente caliente y lo suficientemente densa como para fusionarse.

El mayor desafío en este momento sigue siendo hacer todo esto de una manera que sea sostenible a largo plazo, de modo que se genere más energía a partir del proceso de la que se alimenta.

Peter Leibinger, director de tecnología de TRUMPF, dijo en la conferencia: Los láseres con los que están trabajando ahora son fundamentalmente diferentes de aquellos con los que comenzaron los experimentos. «Tenemos láseres compactos, confiables y eficientes. En base a esto, y debido a que cada vez más empresas privadas también están realizando experimentos, creo que se puede esperar un crecimiento exponencial en la profesión. Solo había unos pocos lugares en el mundo donde estas pruebas podría llevarse a cabo, pero ahora la tecnología está comenzando a difundirse. Y la tercera cosa es la IA: podría ser capaz de modelar plasmas de una manera que no hemos podido hacer antes».

Según Vinod Philip, las previsiones de la AIE muestran que para 2050 aumentará la participación de la energía nuclear en la producción de electricidad, pero «no se sabe cuánto de este 10 a 12 por ciento de energía nuclear será fusión y fisión». Surgió la pregunta de cómo competiría realmente la energía de fusión: según Philip, con la energía solar y eólica, y dado que las energías renovables tienen tal ventaja, la energía de fusión debería estar involucrada.

«Si pensamos en cero emisiones, los análisis muestran que el 80 por ciento de la nueva energía conectada será solar o eólica. El futuro de la energía de fusión depende mucho de la rapidez con la que lleguemos a las demostraciones y las plantas de energía de fusión».

El experto también dijo: La energía solar y eólica tienen un gran viento de cola, porque su mercado ya está ahí y operan a una muy buena relación de precios. Así que el factor tiempo es realmente muy importante, porque

Cada año que pasa sin energía de fusión, por ejemplo, también brinda una oportunidad para construir infraestructura de hidrógeno, y con esto puede suceder que tarde o temprano la fusión no sea necesaria.

Aún quedan muchas tareas por resolver

También hubo una pregunta sobre los desafíos tecnológicos que aún se interponen en el camino de la integración. En cuanto a la fusión magnética, sus combustibles son el deuterio y el tritio (Isótopos de hidrógeno – ed.) El hecho es que no hay suficiente tritio. Debemos producir suficiente tritio, suficiente no solo para experimentos, sino también para que el sector comience a crecer. Probablemente todos saben que el agua está compuesta por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno, pero los tres mil átomos de hidrógeno son en realidad un átomo de deuterio que podemos usar como combustible. Por supuesto, nadie impondrá una prohibición sobre el agua, pero no hay suficiente. El tritio se descompone cada 12 años y medio, por lo que debemos producirlo. Y realmente lo necesitamos para que la economía de integración pueda crecer. Ahora, al menos a nivel de prototipo, tenemos que demostrar que somos capaces de eso”, dijo Tim Luce.

Otro problema es crear materiales que puedan soportar estas duras condiciones. Un tercer desafío para ITER es el uso de imanes superconductores: son complejos y costosos de construir, por lo que sería ventajoso poder producir imanes superconductores que no necesiten ser enfriados cerca del cero absoluto.

Cuando Telex le preguntó, Luce también dijo que aunque la guerra ruso-ucraniana no está interfiriendo realmente con la construcción de ITER, el proyecto de la planta de energía piloto todavía sufre la pandemia de coronavirus. «Somos una organización internacional. Aunque estamos ubicados geográficamente en Francia, prefiero que nos comparemos con las Naciones Unidas. Por lo tanto, hemos podido negociar rutas de transporte y dinero para nosotros de ida y vuelta a través de Ucrania y Rusia. Por ejemplo , si queremos contratar gente de Rusia, o de hecho de cualquier estado miembro, para trabajar en el proyecto, estamos tratando de hacerlo sobre la base de una contribución. Por supuesto, la guerra es un problema, pero no es nuestro mayor problema, es más de una interrupción de las cadenas de suministro durante el Covid-19».

El imán más fuerte del mundo llega al ITER - Imagen: Nicolas Tucat / AFP

El imán más fuerte del mundo llega al ITER – Imagen: Nicolas Tucat / AFP

En respuesta a nuestra pregunta, Luce dijo que así como ha habido problemas en la industria automotriz con, digamos, la falta de circuitos integrados, ITER también necesitará una tecnología muy similar, que aún no está del todo actualizada. «No tenemos acceso a cosas simples como computadoras. El acero magnético requerido para los transformadores nos llega en gran parte de Europa del Este, y este y otros productos similares son difíciles de conseguir debido a la guerra».

Pensamiento racional sobre la energía nuclear en lugar de reacciones emocionales.

«Se necesita conciencia en todo el mundo, creo que la gente todavía mira la energía nuclear de una manera muy emocional y menos racional. En Alemania, tenemos que hablar de esto de una manera diferente», dijo Vinod Philipp. «Creo que la inversión pública será necesario durante diez a cinco años «. Diez años para llegar a una tecnología de fusión comprobable lo más rápido posible. Como tenemos un demostrador, los movimientos del mercado comenzarán por sí solos».

Según un miembro de la junta directiva de Siemens, la regulación también es necesaria, y esto también se dijo durante la conversación.

Mucho dependerá de si, en el caso de la fusión, será necesaria una regulación tan estricta como en el caso de los reactores de fisión.

Peter Leibinger agregó: “También se necesita más honestidad, especialmente por parte de los actores políticos, porque la solución es usar un poco menos de energía en ese lado. (por Fuentes de Energía No Renovables – Ed.), Conectar más energía solar y eólica a la red no resolverá todos los problemas. Necesitamos una fuente de energía compacta y limpia, independientemente del desarrollo de la energía eólica y solar. Tenemos que ser honestos al respecto.” Según Leibinger, esta es la razón por la que se necesita la energía de fusión, a menos que queramos la energía nuclear de fisión, que está “totalmente bien, pero no va a suceder en Alemania”.

“Creemos que hay tres cosas que deben trabajar juntas: por un lado, la producción de energía con cero o bajas emisiones, el transporte y el almacenamiento de la energía así producida, y un mayor consumo eficiente”, dijo Phillips.

También le preguntamos a Tim Luce si el desarrollo de ITER no parece lento en comparación con el ritmo de las empresas privadas emergentes ahora, pero el director científico no está preocupado. “ITER ha recorrido un largo camino, aprendimos mucho de él y estas empresas están integrando estas experiencias, por lo que son tan optimistas sobre el futuro”.

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