Ciencia dura: el experimento menos ético de la historia, parte 1

Los experimentos con humanos y animales son las vías de investigación más divisivas en psicología porque, a pesar de que podemos aprender más sobre la mente humana al examinar el comportamiento de nuestra especie, en algunos de los primeros experimentos, los científicos sacrificaron a la humanidad en el altar de la ciencia. Mostramos 5 experimentos en los que los investigadores expresaron estándares éticos, lo que ciertamente no puede suceder de esta manera hoy.

experiencia en prisión

Uno de los experimentos psicológicos más famosos del mundo tuvo lugar en agosto de 1971. El propósito del experimento de la prisión de Stanford era estudiar las causas de los conflictos entre los presos y sus guardias, y sacar conclusiones que impulsaran la ciencia de la psicología social. 24 estudiantes universitarios fueron asignados aleatoriamente al papel de guardia o prisionero, y luego colocados en consecuencia en una prisión modelo diseñada a medida en el sótano del Edificio de Psicología en el campus de la Universidad de Stanford. Pronto se hizo evidente que los encargados de la tarea de custodiar se tomaban en serio sus deberes y comenzaron a utilizar medidas duras, sometiendo a sus prisioneros a diversos grados de tortura psicológica.

Puede ser más sorprendente que los jóvenes que actúan como prisioneros aceptaron el papel subordinado de esta naturaleza. Las medidas tiránicas empleadas por los guardias llegaron a ser tan extremas que el experimento se detuvo abruptamente después de solo seis días. Posteriormente, los líderes del experimento tuvieron que lidiar no solo con acusaciones de inmoralidad, sino también con el hecho de que mucha gente cuestionaba la validez del experimento.

experimento de milgram

En 1961, tres meses después de que el nazi Adolf Eichmann fuera juzgado por crímenes de guerra, el psicólogo de la Universidad de Yale, Stanley Milgram, comenzó a investigar cómo los soldados e incluso los civiles en la Alemania nazi cometieron crímenes contra la humanidad. Para descubrir cómo el obedecer órdenes en un régimen autoritario afecta nuestro comportamiento, Milgram montó un experimento interesante

Su propósito era examinar hasta qué punto tendemos a someternos a las órdenes de las figuras de autoridad, aunque sea moralmente reprobable.

En el experimento, dos participantes (uno de los cuales era un actor simulado) se separaron en dos habitaciones donde solo podían escucharse entre sí. Luego, el experimentador leyó una serie de preguntas al actor. Cada vez que el actor responde incorrectamente a una pregunta, la persona presiona un botón que emite una descarga eléctrica. (Por supuesto, no fue una verdadera descarga eléctrica, pero el sujeto no lo sabía. El actor gritó y suplicó que lo soltaran, que es más dolor que cualquier descarga eléctrica). Aunque muchos sujetos manifestaron su deseo de detener el experimento a los primeros gritos, más optaron por la dosis letal cuando el experimentador de bata blanca se lo preguntó.

Una droga para monos como experimento.

En 1969, un instituto de investigación de Michigan inició un experimento poco ético para estudiar los efectos de la adicción a las drogas. Se entrenó a un gran número de monos para autoadministrarse morfina, alcohol, cocaína, codeína y diversas anfetaminas. Una vez que cada animal supo cómo inyectarse, esencialmente se le dejó a su suerte con una dosis masiva de medicamento. Como era de esperar, las drogas tuvieron un efecto terrible en los monos: entraron en un frenesí, algunos intentaron escapar mientras estaban heridos, rompiéndose las extremidades y otros arrancando todo el pelaje de diferentes partes de sus cuerpos. Algunos de ellos mezclaron diferentes drogas y murieron a las pocas semanas. Afortunadamente, una experiencia como esta es inimaginable hoy en día.

Experiencia de indefensión aprendida

En 1965, Martin Seligman realizó otro experimento muy cuestionable con perros. El propósito del experimento era averiguar cómo se puede percibir el control y si se puede enseñar la indefensión. Seligman colocó a un perro en una perrera grande en forma de caja, dividida por la mitad por una partición baja en el medio. Luego le dio al perro un golpe doloroso, que logró evitar saltando la cerca. Como era de esperar, cada perro pronto aprendió que saltar al otro lado de la caja evitaría el dolor de la descarga. Sin embargo, Seligman llevó su experimento un paso más allá. Encadenó a algunos de los perros para que no pudieran escapar cuando los electrocutara, y al día siguiente puso a los mismos perros uno por uno en la perrera original. Esta vez, aunque cada uno de los perros podría haber saltado la barrera para ponerse a salvo, ninguno lo hizo. Los perros están entrenados para ser indefensos.

Ensayo de abstinencia de drogas

A partir de la década de 1980, los psicólogos investigadores de UCLA Michael Gitlin y Keith H. Neutriline, un esfuerzo importante y a menudo poco ético para estudiar por qué y cómo el fármaco afecta a los pacientes con esquizofrenia y qué causa los episodios esquizofrénicos. También se preguntaron si se podía predecir la psicosis. Cientos de pacientes esquizofrénicos fueron reclutados para su ensayo, a la mayoría de los cuales se les quitó la medicación. Desafortunadamente, Gitlin y Nuechterlein no evaluaron adecuadamente el intervalo después del cual los pacientes deben volver a tomar su medicación, por lo que no pudieron proteger a los pacientes de un deterioro grave de su estado. Su fracaso culmina con el suicidio de uno de los sujetos de prueba, Antonio Lamadrid, arrojándose desde el techo de un edificio de nueve pisos.

¿Qué opinas?

Hoy en día, cuando leemos artículos de psicología en revistas ligeras, o damos por sentado nuestro conocimiento sobre la indefensión aprendida o las desventajas de la educación autoritaria, apenas pensamos en los métodos que utilizaron los investigadores para llegar a conclusiones que aún hoy son importantes y válidas. La línea entre lo moral y lo inmoral suele ser muy delgada, y nuestra opinión está muy influenciada por lo que pensamos de los sujetos experimentales. Los experimentos con niños y animales (especialmente los inteligentes) son condenados por casi todo el mundo, porque en su caso son seres conscientes e impotentes que no pueden aceptar o rechazar el experimento. En lo que a nosotros respecta, nos alegra que hoy, la ciencia esté aquí o allá, se deban cumplir reglas más estrictas.

Imagen destacada: Getty Images